Средневековые империи Китая по форме правления представляли собой восточные деспотии. Средневековый китайский деспотизм отличался от западноевропейского абсолютизма тем, что он был прагматически заточенным и основывался на максиме: благо государства есть благо общества. Обеспечить благо общества может только государство как высшая ценность, ориентированная на неизменность условий жизни, мир и порядок, традиции и знания прошлых поколений. Китайский деспотизм опирался на ряд факторов:
• монополию государственной собственности на землю, согласно которой верховным собственником земли был император, а все его подданные – феодалы и крестьяне были держателями наделов;
• государственную идеологию, обосновывающую легитимность императорской власти, поскольку китайское средневековое государство – это идеократическое государство, опирающееся на идею гармонии правящих и управляемых, патерналистского характера отношений правителя и подданных. В VII в. государственной идеологией был буддизм. Оппозиционные группы правящего класса опирались на даосизм. С установлением империи Тан государственной идеологией вновь стало ортодоксальное конфуцианство, основу которого составляло учение о беспрекословном подчинении монарху;
• бюрократию как носителя государственного разума, интеллигентности, средоточие нравственности и политической культуры;
• насилие как способ достижения стабильности и порядка во благо общества.

В соответствии с государственной идеологией выстаивалась система органов власти средневекового китайского прагматического деспотизма. Ее основы были заложены в империи Суй, однако наиболее завершенные формы централизованная империя приобрела при правлении династии Тан (618–907 гг.). Во главе империи Тан стоял император – верховный светский и духовный правитель. Всевластие императора ограничивал Государственный совет, в состав которого входили управители шести ведомств. Возглавляли центральный административный аппарат два канцлера – левый (старший) и правый (младший), которым подчинялись шесть ведомств (или министерств): чинов, обрядов, налогов, военного, судебного и общественных работ.

Местное управление составляло неотъемлемую часть всей системы власти. Территория империи делилась на 10 провинций (дао), области (чжоу) и уезды (сянь). Все чиновники провинциального и областного уровня назначались императором. Самым низшим звеном местного управления была система пятидворок, неразрывно связанная с надельной системой. Пять дворов были объединены в низовую общинную организацию, пять пятидворок – в среднюю общину – ле. Пять ле, т.е. 125 дворов, составляли небольшую деревенскую общину. В основе объединений лежал принцип круговой поруки. Сельские общины управлялись старостами, семьи которых освобождались от повинностей и налогов. Эта система обеспечивала прикрепление крестьян к тяглу и стабильное поступление налога в казну, позволяла привлекать громадные массы населения для выполнения государственных работ и эффективно контролировать общественные настроения.

Классическую форму средневековая восточная деспотия приобрела в период династии Мин (1368–1644 гг.). Власть императора была абсолютной. Он передавал ее по наследству старшему сыну, остальные сыновья получали уделы в собственность. Император возглавлял бюрократический аппарат. Административное управление делами империи правитель осуществлял, опираясь на бюрократию – дворцовую и ведомственную. В дворцовой бюрократии доминирующие позиции стали занимать евнухи-чиновники. Иногда они наделялись полномочиями, выходящими за рамки дворцовых дел. Ведомственная бюрократия была организована в шесть министерств; ведомство чинов (назначения и перемещения чиновников); ведомство доходов (учет населения и пахотных земель, размеров налоговых поступлений); ведомство обрядов (церемонии и религиозные жертвоприношения); военное ведомство (назначения и увольнения военных чиновников); ведомство наказаний или судебное ведомство (контроль над отправлением правосудия в империи). За деятельностью огромного бюрократического аппарата надзирала Палата всеобщего контроля (цен- зорат) – высший надзорно-контрольный орган. Вместе с ведомством наказаний, Верховным ревизионным приказом (контроль цензоров-ревизоров справедливости судебных приговоров) они составляли три высшие судебные инстанции.

Местное управление было подчинено борьбе с сепаратизмом и обеспечению эффективного взаимодействия различных органов власти. Империя Мин сохранила деление на 13 провинций, области, уезды. В провинциальном управлении были выделены три вида органов:
1) административные, которые возглавлялись двумя уполномоченными из центра наместниками – "левым" и "правым". В их функции входили фискальные полномочия, организация общественных работ, распределение воды;
2) военные, в лице комиссариатов (военных управлений), занятых обороной и обеспечением гражданского спокойствия;
3) надзорные, занятые контролем за деятельностью местного управленческого аппарата, борьбой со злоупотреблениями бюрократии. Координацию трех видов органов местного управления осуществляли "великие координаторы", "посланцы мира". Так именовали специальных имперских чиновников, которые назначались императором в провинции. Местное общинное самоуправление сохранялось в неизменном виде, поскольку эффективно обеспечивало решение судебных, оборонных и фискальных задач.