Теория институционализма в традиции французского правоведения успешно развивалась Морисом Ориу (1859-1929), в частности в его основном труде «Принципы публичного права».

Институционализм утверждает, что существующие в обществе коллективы(социальные общности, учреждения, общественные объединения, разнообразные ассоциации и группы) являются основными интегративными механизмами, преобразуют общество в нацию-государство. Такая функция подобных коллективов выполняется ими в связи с реализацией более частных социальных ролей, связанных со служением, выгодным им самим.

Основа институциональной теории в праве восходит к идее равновесия. М. Ориу и другие институционалисты утверждают, что в обществе нет никакого предустановленного (ни природой, ни каким-либо сувереном) порядка: «Мы верим только, что существует здесь определенное направление, являющееся для обществ линией их прогресса. Существует социальный идеал и существует порядок вещей, но он не предустановлен, он рождается».

Правовые отношения с точки зрения выполняемых ими социальных функций предстают у М. Ориу областью социального мира, в котором уравновешиваются враждебные и антагонистические интересы отдельных личностей, социальных групп, право уравновешивает, таким образом, перманентное противостояние между личностью и обществом. Таким образом и создается универсальная система правового равновесия.

М. Ориу не согласен с тезисом Л. Дюги об иллюзорности прав человека, в частности он отмечает, что право собственности (например, на землю) является «естественно вечным, так как сама возможность уничтожения вещи длится вечно».

Разработки О. Конта, Л. Дюги, М. Ориу, Э. Дюркгейма заложили основу социологической традиции в правоведении, ставшей одной из основных в теоретико-правовой науке XX в. и выразившейся, в частности, в трудах Р. Паунда, П.А. Сорокина и других исследователей.