Евгений Эрлих (1862-1922 гг., «Основы социологии права») стремился изучать право как прикладной, функциональный институт, тесно связанный с другими социальными явлениями (экономикой, политикой, межнациональными отношениями и т.д.).
Эрлих стремился показать непосредственную связь права с обществом, доказать, что помимо законодательства существует подлинное, «живое», «свободное» право, коренящееся в самих общественных отношениях. Он выделяет общественное право, право юристов (адвокатов, судей, ученых) и право государства (законодательство).

Общественное право состоит из организационных норм, устанавливающих права и обязанности индивидов, а право юристов и право государства состоит из «норм решений», регулирующих рассмотрение споров. «Нормы решений» вторичны и призваны защищать более фундаментальные организационные нормы, направлены на их реализацию. Правовым ядром выступает общественное право, которое формируется внутри общественных союзов (семья, род, церковь, политические партии, хозяйственные объединения и т.п.). Оно возникает спонтанно, снизу, из гущи народной жизни, по инициативе самого населения, представляет собой тот социальный порядок, который фактически устанавливается внутри союзов, а в дальнейшем постепенно трансформируется в право. Право юристов возникает как практика по защите социального порядка, по созданию и обобщению «норм решений», достаточно чутко реагирующая на изменения, происходящие в обществе.

Законы (государственное право) составляют самый верхний слой социального порядка, поэтому нередко не отражают реальной жизни. В результате взаимодействия всех трех видов права возникает подлинный регулятор общественных отношений — «живое право» (совокупность таких норм, которые отвечают насущным потребностям людей и не отторгаются ни одним из трех видов права). Непосредственным источником «живого права» является правовой факт, то есть такой факт жизни, с которым сознание человека связывает возникновение юридических отношений (обычай; господство; владение; волеизъявление).

Основная роль в нахождении норм «живого права» отводится не законодателю, а судье в процессе рассмотрения им конкретных юридических случаев. Судья, чтобы принять правильное решение по делу, должен найти норму «живого права» и применить ее. Таким образом, судья по сути дела становится одним из творцов «живого права». Вместе с тем, судья ограничен организационными нормами и общественными потребностями и не может создавать нормы, которых еще нет в самой жизни.
Возникшая в Европе школа свободного права нашла многочисленных последователей в США, где прецедентная правовая система и широкое распространение прикладной социологии создавали благоприятные условия для ее развития.