Жан-Жак Руссо (1712 - 1778) - один из наиболее знаменитых и оригинальных мыслителей не только эпохи Просвещения, но и всей истории общественных и политических учений. Его политико-правовые взгляды изложены в произведениях: "Рассуждение по вопросу: способствовало ли возрождение наук и искусств очищению нравов" (1750), "Рассуждение о происхождении и основаниях неравенства между людьми" (1754), "О политической экономии" (1755), "Суждение о вечном мире" (впервые опубликовано после смерти, в 1782 г.). Самая значимая работа в политико-правовой области: "Об общественном договоре, или Принципы политического права" (1762).
Опираясь на методологию школы естественного права, Руссо по-новому трактует вопросы естественного состояния и общественного договора, развивая теорию народного суверенитета. В естественном состоянии, по Руссо, нет частной собственности, все свободны и равны. Неравенство существует здесь вначале лишь физическое, обусловленное природными различиями людей. Однако с появлением частной собственности и социального неравенства, противоречащих естественному равенству, начинается борьба между богатыми и бедными.
Выход из создавшегося положения - договор о создании государства - явился, с точки зрения Руссо, обманом со стороны богатых. Потеряв свою естественную свободу, бедные не обрели свободы политической. Государство и законы, созданные путем договора, "наложили новые путы на слабого и придали новые силы богатому, безвозвратно уничтожили естественную свободу, навсегда установили закон собственности и неравенства, превратили ловкую узурпацию в незыблемое право и ради выгоды нескольких честолюбцев обрекли с тех пор весь человеческий род на труд, рабство и нищету".
Для исправления ситуации Руссо предлагает создание Политического организма на основе подлинного договора между народами и правителями. Главная задача - построить государство, превратить скопление людей в суверенный народ, а каждого человека в гражданина.
В результате заключения справедливого общественного договора создаётся Целое, состоящие из стольких членов, сколько голосов насчитывает общее собрание. Бывшая Гражданская община теперь именуется Республикой, или Политическим организмом. Когда этот организм пассивен, его называют Государством, когда активен - Сувереном, а при сопоставлении его с ему подобными - Державою.
Члены ассоциации в совокупности именуются Народом, которому принадлежит суверенная власть. В основе общественного договора лежит воля. Общая воля отличается от воли всех: первая имеет в виду общие интересы, вторая - частные, сумму изъявлений воли частных лиц. Руссо не допускает, чтобы партии, группы и объединения вступали в конкуренцию с сувереном. Власть суверена должна быть абсолютной. Суверенитет, по мнению Руссо, неотчуждаем и неделим. Его нельзя передать какой-то части народа.
Руссо критикует теории разделения властей и представительной демократии. Законодательная власть может принадлежать только народу как целому. При этом, суверен не связан собственными законами. Народ может расторгнуть общественный договор, может изменить форму правления.
Руссо различает четыре рода законов: политические, гражданские, уголовные и "наиболее важные из всех, - нравы, обычаи и особенно общественное мнение". Он подчёркивает, что к теме общественного договора относятся только политические законы.
В зависимости от того, кому вручена исполнительная власть, Руссо выделяет три формы правления: демократия (прямая и представительная), аристократия, монархия. Руссо считал, что демократическое правление наиболее пригодно для малых государств, аристократическое - для средних, а монархическое - для больших. Вместе с тем, государство, созданное на основе подлинного общественного договора тождественно республике.
Исполнительная власть создаётся не на основе общественного договора, а по решению суверена в качестве организма - посредника между подданными и сувереном. Исполнительная власть уполномочена приводить в исполнение законы и поддерживать политические и гражданские свободы.
Для поддержания положений общественного договора и контроля за деятельностью исполнительной власти периодически должны созываться народные собрания, на которых следует ставить на голосование в отдельности два вопроса:
1. угодно ли суверену сохранить настоящую форму правления?
2. угодно ли народу оставить управление в руках тех, на кого оно в настоящее время возложено?

По мнению Руссо, обязательства между людьми и государством взаимны и предусматривают равенство их прав и обязанностей. Руссо отстаивает принцип эгалитаризма. Он считает, что ни один гражданин не должен обладать достатком, чтобы иметь возможность купить другого, и не один не должен быть настолько бедным, чтобы быть вынужденным себя продавать.
Руссо не возражал против революционного перехода к новому государству, отмечая, однако, при этом, что сила не создаёт права - оно возникает только из соглашения.