Журналистика оказывает сильное влияние на течение социальных процессов, а также на жизнь конкретных людей, и именно поэтому необходимы механизмы, более или менее строго регулирующие ее активность. Ключевым понятием для решения вопроса о том, что дозволено прессе и что не допускается, является свобода печати, которая принадлежит к числу сложных и противоречивых явлений, она стоит в одном ряду с такими великими ценностями цивилизации, как свобода духа, мысли, совести. Все завоевания культурной эволюции человечества реализуются при участии средств информации. Данная взаимосвязь отражена в ст.19 Всеобщей декларации прав человека, принятой ООН в 1948 г. Сходное положение включено и в ст.10 Европейской конвенции о защите прав человека и основных свобод, к которой Россия присоединилась как член Совета Европы. Исторически лозунг свободы печати возник на исходе средних веков, фактически синхронно со становлением журналистики как особого социального института. Считается рубежным этапом конец 17 века, когда английский парламент отменил закон о выдаче королевской властью лицензий на издательскую деятельность, - так была ликвидирована база и для монархической монополии на печать, и для цензуры, и для взяток чиновникам.