«О духе законов» (1748). Создал первую развернутую политическую доктрину в идеологии просветительства. Стремился расширить фактологическую базу социально-политической теории, описать причины, вызывающие изменения в законодательстве и нравах, и, обобщив накопленный опыт, выявить законы истории.
Монтескье придерживался идеи естественного состояния, но в то же время отвергал рационалистические конструкции, в которых образование государства выводилось из требований естественного права. Не принял он и само понятие общественного договора. Возникновение политически организованного общества – исторический процесс. Государство и законы появляются вследствие войн. Монтескье – один из зачинателей историко-сравнительного изучения общества и государства, эмпирического правоведения. Закономерности общественного развития раскрывает через понятие общего духа нации. На общий дух, нравы и законы нации воздействует множество причин.
Эти причины делятся на: физические – определяют общественную жизнь на самых первых порах, когда народы выходят из состояния дикости. Это причины: климат, состояние почвы, размеры и положение страны, численность населения. Так, на юге – жарко, люди – ленивые, здесь царит деспотизм; на севере – люди свободолюбивы, характерны умеренные формы правления. Законы очень тесно связаны с теми способами, которыми различные народы добывают себе средства к жизни. Ведущая роль среди физических причин отводится географическим факторам. Политика – материально обусловлена. Моральные – действуют с развитием цивилизации. К ним относятся: принципы политического строя, религиозные верования, нравственные убеждения, обычаи и др. Они воздействуют на законодательство народов сильнее, чем физические, и постепенно вытесняют их.
Проблема рациональной организации общества – это проблема, главным образом, политическая и правовая, а не социальная. Отождествлял политическую свободу с личной безопасностью, независимостью индивида от произвола властей, гражданскими правами. Свобода – право делать все, что не запрещено законом.
Различал три формы правления: республика – власть у всего народа (демократия) или его части (аристократия); монархия – единоличное правление, опирающееся на закон; ее принципом служит честь; носитель монархического принципа – дворянство; деспотия – единоличное правление, основанное на беззаконии и произволе; она держится на страхе и является неправильной формой. Для обеспечения свободы и законности необходимо везде провести разделение властей на: законодательную, исполнительную, судебную. Они должны принадлежать различным государственным органам, а также должны ограничивать и сдерживать друг друга. Свобода устанавливается только основными законами, т.е. конституционными. Теория разделения властей была направлена против королевского абсолютизма и обосновывала компромисс буржуазии и дворянства.