Нормативно-правовой подход к свободе печати предполагает точное определение взаимных обязательств, возможности и ответственности прессы, государства, юридических лиц, граждан в процессе массово-информационной деятельности.

Эти положения закрепляются в международных договорах, национальном законодательстве, административных подзаконных актах, этических кодексах.

Для нашей страны использование нормативно-правового подхода к свободе печати играет роль принципиального выбора в пользу демократии. Хотя нормативные акты, касающиеся прессы, появлялись в России регулярно и в течение долгого исторического периода, они скорее накладывали на журналистов обязанности, чем гарантировали им свободу в более или менее узких границах.

Первый в стране закон о СМИ носил название «О печати и других средствах массовой информации». Был принят в СССР в 1990 г. В основе его концепции лежали провозглашение свободы массовой информации, отмена цензуры и правовое регулирование журналистской деятельности в различных её видах.

Общество и пресса как бы заключили между собой договор, обязуясь соблюдать взаимные интересы.

Под цензурой понимается надзор над прессой извне, со стороны государства.

Она может быть предварительной (как требование от редакции до публикации согласовывать сообщения и материалы) и карательной (в форме наказания за нарушение границ дозволенного).