Виднейшим представителем натуралистической ориентации в социологии был Герберт Спенсер (1820–1903), чье учение получило название «социальный дарвинизм».
Эволюция – это универсальный процесс, одинаково объясняющий все изменения как природной всеобщности, так и самых частных социальных и личностных феноменов.
Спенсер – сторонник так называемого организмического подхода к социальным фактам и рассматривает общество по аналогии с единым биологическим организмом.
Он приравнивает общество к организму. В таком организме, как общество, Спенсер обнаруживает выделившиеся подсистемы, которые в свою очередь подразделяются дальше: внутренняя система выполняет задачу сохранения организма путем приспособления к условиям «пропитания»; внешняя система выполняет функции регулирования и контроля между подсистемами и в отношении окружающей систему среды; промежуточная система ответственна за распределение, транспортировку и коммуникацию. Спенсер считал, что эволюция любого организма:
1) тесно связана с его приспособлением к среде, т. е. в случае с обществом, к природе;
2) предполагает в первую очередь дифференциацию его органов и функций, а, следовательно, и его постоянное усложнение.

Изменение общества, его постепенная дифференциация являются проявлением социальной динамики, причем динамика понимается широко, так как включает не только состояние дисбаланса и развития, но и состояние относительной стабильности, когда процессы развития замедляются. Естественная структура общества для Спенсера та, в которой выделяются церковные, политические, профессиональные, семейные, промышленные институты общества.
Понятие «эволюция» в социологической теории Спенсера играет важную роль при объяснении не только изменения общества в целом, но и индивидуальных, частных, личностных феноменов.
Спенсер выделял два типа общества:
1) военное, т. е. основанное на принуждении и жестком социальном контроле;
2) индустриальное, представляющее больше свободы своим членам за счет ослабления централизации и контроля.

В отличие от военного общества индустриальное характеризуется большей разнородностью, которая обеспечивает прогресс. Жесткий контроль и централизованное управление неблагоприятны для общества, так как они препятствуют его развитию и ограничивают свободу составляющих его индивидов.
Несмотря на то что теория Спенсера заимствовала некоторые идеи из эволюционной концепции Дарвина, он не считал, что жизнью общества управляет принцип «выживает сильнейший». Данный принцип, считал ученый, действовал лишь на примитивных стадиях развития общества. Для индустриального общества более характерен дух согласия, сотрудничества и альтруизма. Целей на этом этапе общественной жизни достигают силой убеждения, а не агрессией.
Во второй половине XX в. интерес к концепции Спенсера возродился в связи с возникновением таких направлений социологии, как системный анализ и структурный функционализм