Производственную основу средневековых городов составляло ремесло. Ремесленник был мелкотоварным производителем, имел собственные орудия труда, собственным трудом создавал продукцию, обеспечивая себе средства к существованию. В связи с этим почти одновременно с появлением городов начинают возникать цеха (гильдии, братства, братчины) - специфическая форма организации городского ремесла: в Италии в X в., во Франции в конце XI - начале XII в., в Англии и Германии в XIII в.

Цеховые корпорации ремесленников являлись важным элементом социальной структуры города. В профессиональные союзы объединялись не только ремесленники. Существовали цеха городских врачей, учителей, нотариусов, садоводов и т. д. Своя корпорация была даже у нищих. Постепенно развивались и купеческие объединения - гильдии. Поэтому социальный строй средневековых городов часто называют корпоративным.

Цеха возникали как объединения городских ремесленников одной или нескольких близких отраслей. Основной целью объединения ремесленников была защита их от конкуренции, защита экономического положения и интересов каждого члена цеха. Объединение ремесленников в цеха фактически означало ликвидацию конкуренции на внутреннем рынке. Во многих городах принадлежность к какому-либо цеху была обязательным условием для занятия ремеслом.

Цеховая организация ремесла была необходимой формой организации товарного производства в средневековом городе. Она создавала благоприятные условия для развития производительных сил, охраняла ремесленников от эксплуатации феодалов, устраняла опасную конкуренцию в условиях узости внутреннего рынка и относительно невысокого спроса. Ремесленники, не входящие в состав цеха, не допускались к городской торговле. В Германии существовало правило "заповедной мили", в соответствии с которым нельзя было заниматься некоторыми видами деятельности на определенном расстоянии от городских стен.

Каждый ремесленник работал в собственной мастерской, используя свои орудия труда и передавая навыки мастерства по наследству. Внутри ремесленной мастерской почти не существовало разделения труда, но оно имело место в виде специализации между различными цехами. В ремесленной мастерской обычно работал ее владелец - мастер, несколько подмастерьев и учеников, взаимоотношения между ними регулировались уставом цеха.

Система мастеров, подмастерьев и учеников создавала в цехах определенную иерархию. Полноправным членом цеха мог быть только цеховой мастер - владелец мастерской. Цеховой мастер работал обычно вместе с несколькими подмастерьями и учениками, которые по истечении ряда лет могли стать сначала подмастерьями, а потом самостоятельными мастерами. Предварительное прохождение низших ступеней было обязательным для всякого, кто желал стать полноправным членом цеха. Более высокое положение цехового мастера основывалось не только на его праве собственности на средства производства, но и на его профессиональном мастерстве, умении, совершенном владении инструментами.

Цеха как объединения (корпорации) мелкотоварных производителей регулировали все стороны производственной деятельности своих членов. Мастер фактически единолично управлял производством, обеспечивал защиту интересов цеха от феодалов, от конкуренции сельских ремесленников и мастеров из других городов. Он определял объем производства продукции, конкретный вид продукции, ее качество, объем продаж и уровень цен, технологию производства, систему отношений мастеров с подмастерьями и учениками, условия труда и его оплату.

Нередко цех брал на себя снабжение мастеров сырьем и материалами, организовывал общие склады для готовой продукции. Цех внимательно следил за равенством своих членов, не допускал обогащения одних за счет других. Поэтому устав и цеховые правила устанавливали для всех мастеров единые условия производства и сбыта, объем производимой продукции, определяли количество приспособлений и ограничивали число учеников и подмастерьев. Ни один работник цеха не имел права производить больше продукции лучшего качества и дешевле ее продавать, ограничивалось количество станков, регулировались запасы сырья и т. д. Цеха не давали возможности своим членам самостоятельно улучшать технологию производства или производить новые виды продукции, самостоятельно закупать необходимое сырье.

Цеховая организация охватывала все стороны жизни ремесленников. Каждая цеховая корпорация имела свой герб и свое знамя. Часто ремесленники строили здание, где проходили заседания старейшин. Цеха имели своего святого, часто свою церковь и часовню, собственные праздники. Каждый цех вырабатывал свой кодекс поведения и суд, осуществлял взаимопомощь семьям ремесленника в случае его увечья, болезни или смерти. Специальный фонд взаимопомощи формировался за счет вступительных взносов, штрафов и других платежей. Цеха участвовали в охране города и формировали собственные отряды ополчения.

В первый период своего существования цеховой строй имел прогрессивное значение, способствовал росту производительных сил в рамках мелкотоварного производства, развитию и унификации ремесла, распространению профессиональных навыков, повышению качества работы и расширению ассортимента. Цеховой корпоративный строй сыграл большую роль в борьбе городов против власти феодалов за демократизацию городского самоуправления.

Однако с конца XIV в. цеховая организация ремесла, направленная на сохранение мелкого производства, уже начинала сдерживать технический прогресс, распространение новых орудий труда и методов производства. Устав цеха не позволял укрупнять мастерские, вводить пооперационное разделение труда, фактически запрещал рационализацию производства, сдерживал развитие индивидуального мастерства, внедрение более совершенных технологий и орудий труда.

Начинается процесс затяжного кризиса цеховой системы, усилилось "замыкание" цехов - ограничение и запрещение доступа в них учеников и подмастерьев. Появляются "вечные подмастерья", которые уже не могли стать полноправными членами цеха. Несмотря на уравнительные запреты, внутри цехов развивалась конкуренция, отдельные мастера меняли технологию, увеличивали число наемных рабочих, а также росла имущественная дифференциация.