Япония в III–VII вв. представляла собой раннеклассовое общество, в котором в результате общественного разделения труда и нескончаемых войн нарастает имущественное и социальное неравенство. Родовая община уступила место соседской. Сословно-классовая иерархия, определявшая правовой статус личности, формировалась на основе военно-юридического принуждения. Дифференциация сословных групп происходит по их положению во властно-государственных иерархиях – политической, военной, хозяйственной, и по привилегиям, которые эти группы способны извлекать из своих властных позиций.

Правящий класс – привилегированное сословие – вожди, родовая аристократия, племенная знать, которые использовали труд рабов и попавших к ним в кабалу соплеменников. Основную массу населения составляли полноправные свободные крестьяне – рёмины. Наряду со свободными крестьянами появились полусвободные общинники – бэмины, или бэ, а также рабы. Это были главным образом ремесленники, которые либо сами переселились из Кореи и Китая, либо были захвачены во время грабительских набегов японцев на Корею. Рабами становились взятые в плен во время междоусобиц потомки местных аборигенов из племен эбису и кумасо. Однако рабов по сравнению с бэминами было значительно меньше. Географические условия Японии, ее островное положение, гористость местности не способствовали широкому развитию рабовладения. Труд бэминов и рабов в земледелии и ремесленном производстве использовали вожди и выделившаяся племенная знать.

Реформы Сётоку-тайси в начале VII в., связанные с заимствованием надельной системы землепользования и институтов управления Китая, принесли в Японию и конфуцианскую модель социальной организации. В соответствии с ней выделялись три класса-сословия: "благородные мужи" – император, члены его семьи, приближенные сановники, родоплеменная аристократия, крупные чиновники; "добрый люд" – свободные крестьяне (рёмины), "государевы люди" (камины), работники казенных дворов, крестьяне, посаженые на казенную землю; "подлый люд" – полусвободные общинники (бэмины) и рабы. Юридическое закрепление патриархальной модели социальной организации, в основе которой большая семья ("двор"), составляющая главную хозяйственную и фискальную единицу, произошло в кодексе "Тайхо рё" (702 г.). Причем следует заметить, что правящий класс – "благородные мужи" – был организован в кланы и дома, которые представляли собой основную политическую единицу средневекового японского общества.

У Китае была заимствована система патримониальной бюрократии, изложенная в "Табели 12 рангов" Сётоку-тайси. Чиновничья служба признавалась личной и пожизненной привилегией наиболее одаренных людей независимо от социального положения. В отличие от конфуцианского Китая, в Японии занятие должности гарантировало получение ранга и соответствующих привилегий, а не наоборот. На практике получение чиновничьих рангов было доступно только родоплеменной знати, поскольку слишком значительными были привилегии, связанные с ними. Так, например, первые четыре ранга высшей категории чиновников занимали представители сильнейших родов, непосредственно связанных с императорским двором. Принц первой категории получал за службу в кормление 80 те земли (около 5 тыс. га), 800 крестьянских дворов, приписанных для ее обработки, и 100 слуг.

Дальнейшая феодализация общественных отношений привела к распаду надельной системы и переходу к системе частного феодального землевладения. Были прекращены периодические переделы, и земля постепенно переходила в собственность знати, которая стремилась увеличить свои владения и за счет земель, не подлежавших по существующим законам налогообложению. Такими землями, в частности, были освоенные пустоши – "новые поля", а также многие угодья, розданные знати в собственность за заслуги и службу. В X в. весьма важным обстоятельством, способствовавшим прекращению переделов полей, стало повсеместное развитие культуры риса (в свое время завезенной из Кореи). Для его посевов была необходима тщательная обработка земли, а также специальное орошение, что требовало значительных материальных затрат. Все эго привело к развитию частного феодального землевладения, феодальных поместий (сёэн), с которых не взимались налоги в пользу казны. Разорявшиеся от непосильных налогов и произвола чиновников фиска крестьяне нередко переходили на земли феодалов и становились феодально-зависимыми. В это же время значительно выросло храмовое землевладение. Все шире практиковалась купля-продажа земли.

Все эти экономические изменения трансформировали общественный строй Японии. Социально-классовая структура Японии XII в. уже была основана на вассально-ленных отношениях, поскольку Япония вступила в эпоху развитого феодализма.

Феодальный класс состоял из двух сословий. Господствующее положение в нем занимали крупные влиятельные князья "даймё" ("большое имя"), обладавшие большей частью пахотной земли и независимые от центральной власти. Основную массу правящего класса составляло служилое дворянство – самураи. Даймё как крупные землевладельцы стремились защитить свои владения от посягательств извне. Они стали увеличивать свои военные дружины. Впоследствии из дружинников образовался слой мелкопоместного дворянства – самураев, которые за военную службу получали от своих сеньоров земельные участки на правах ленов или специальное жалованье рисом. Основанный на принципах буддизма и конфуцианства этико-моральный кодекс самураев – бусидо строго регламентировал все стороны жизни самурая, воспитанного в духе полного подчинения младшего старшему. Главным и почетным занятием признавалась военная служба самурая. Нарушение "бусидо" строго каралось. Самурай, опозоривший себя каким-либо недостойным поступком, должен был покончить с собой, сделав себе харакири (букв, "вспарывание живота"). Именно самураи во второй половине XII в. сыграли большую роль в борьбе за власть феодальных династий, которая завершилась победой дома Минамото. Феодально-зависимые группы населения, несшие различные повинности, включали крестьян, ремесленников, торговцев. Они платили подушную подать в виде натурального оброка. Однако полного закабаления крестьян в Японии в эпоху первого и второго сёгуната не произошло.

Завершенный вид сословно-классовая структура японского общества приобрела в период третьего сёгуната – сёгуната Токугава. В это время происходило разложение феодальных отношений и зарождение капиталистического строя. Спецификой общественного строя Японии XVII–XIX вв. является совпадение сословных границ с классовыми различиями. В 1615 г. сёгун Хидэтада Токугава издал "Восемнадцать законов", где закрепил жесткое деление японского общества на четыре сословия: самураи (си), крестьяне (по), ремесленники (ко) и торговцы (сё), предписав каждому сословию неукоснительно соблюдать определенные правила поведения.

Японское дворянство (самурайство) было правящим классом, однако неоднородным по своему имущественному положению и политическому влиянию. В нем можно выделить несколько сословных групп. На вершине сословной иерархии находился сёгун и члены его семьи, которым принадлежала треть пахотных земель. Далее следовали даймё – князья – крупные земельные собственники, владения которых включали отдельные провинции и даже несколько провинций, вместе взятых. По политическому влиянию феодальные князья делились на две группы: непосредственные вассалы рода Токугава, составлявшие высшее чиновничество (фудай-даймё), и князья-землевладельцы, отстраненные от управления страной (тодзама-даймё). Самостоятельную сословную группу представляла придворная знать (кугэ), находящаяся при дворе императора, но лишенная какого-либо политического веса. Она содержалась на рисовые пайки, выделяемые сёгуном. Наконец, основную массу правящего класса составляло служилое дворянство – самураи. Все государственные, гражданские и военные должности предоставлялись исключительно самураям. Наиболее состоятельные самураи, имевшие поместья, жили на доходы от земли, другие – за счет жалованья, обедневшие самураи либо получали мелкие должности в государственном аппарате, либо занимались самой разнообразной деятельностью.

Самым многочисленным сословием было крестьянство, составлявшее более 80% населения страны. Оно обрабатываю полученную от феодалов землю на правах "вечной" аренды. Крестьяне были формально свободны – их нельзя было покупать или продавать, но они находились в кабальной зависимости от феодалов и были прикреплены к земле, не имея права изменять ни места жительства, ни рода занятий. Помимо уплаты натуральной ренты – в виде большей доли урожая, крестьяне должны были выполнять многочисленные повинности – ремонтировать дороги, каналы, мосты, предоставлять лошадей для почтовой службы и др. Крестьянство не было однородным. Из его среды выделилась деревенская верхушка, владевшая более крупными земельными наделами, дворовыми холопами и наследственными слугами, и основная масса крестьян-общинников.

Более низкими по социальному статусу, чем крестьяне, формально считались горожане, а именно ремесленники и купцы, но их имущественное состояние было значительно лучше. Ремесленники и купцы были организованы в союзы типа цехов и гильдий. Богатые купцы зачастую возводились в ранг самураев. Крупные феодалы и рядовые самураи нередко попадали в долговую зависимость от купцов и ростовщиков. Некоторые купцы пользовались значительным влиянием в городах и при дворе сёгунов. Японское купечество непосредственно участвовало во внешней торговле с соседними странами, а также вело оживленную торговлю с португальцами, испанцами, а позже с голландцами и англичанами. Это продолжалось до указа 1633 г., в соответствии с которым сёгун Иэмицу закрыл страну для иностранцев.

Вне основных сословий японского общества находились парии (эта), нищие, бродячие артисты, лишенные каких-либо прав. Конечно, постепенное развитие товарно-денежных отношений размывало жесткую сословную иерархию. Происходило обеднение значительной части самураев, терявших своих покровителей князей (дайме), нарастало имущественное расслоение в крестьянском сословии.

«Си-но-ко-се» - официальная формула для определения четырех главных сословий средневековой Японии самураи (си), крестьяне (но), ремесленники (ко) и торговцы (сё).