Оборотные средства всегда находятся в движении и проходят три стадии кругооборота. На первой стадии кругооборота оборотные средства, или денежный капитал, из денежной формы переходят в товарную: приобретаются предметы труда (производственные запасы) и рабочая сила. Купля-продажа предметов труда осуществляется на рынке товаров промышленного назначения, а рабочей силы — на бирже труда (служба занятости).

На второй стадии производственные запасы при участии орудий труда и рабочей силы превращаются в незавершенную производством продукцию и по мере завершения производственного процесса — в готовую продукцию (производственное потребление производственных запасов). На третьей стадии предприятие реализует готовую продукцию и оборотные средства вновь меняют товарную форму на денежную. Кругооборот считается завершенным, когда денежные средства за реализованную продукцию поступят на расчетный счет предприятия и обеспечат прибавочную стоимость.

Первая и третья стадии кругооборота оборотных средств промышленного предприятия относятся к сфере обращения, вторая — к сфере производства.